五月初，东柏堂的牡丹开得正盛。元玉仪立在花丛前，指尖拂过粉白花瓣，眼底没有赏花的闲情。已许久不见高澄，除了那封寥寥数行的短笺，再无只言片语。她将腰间令牌攥在手里——这令牌是他临行前亲手给的，说是防身。她当时笑他多虑，如今才觉出这是最好的东西。不是牡丹，不是珠宝，是一把能让她自己开口的刀。

“备车。”

孙腾府邸的朱漆大门在暮色中紧闭。元玉仪下了马车，抬头望着鎏金匾额，站了片刻。那年她跪在这扇门前，连门槛都没能踏进去。“开门。”八名披甲亲卫同时上前，靴声整齐划一。门房隔着门缝看清来人面容和腰间佩刀，腿一软，门闩落了地。管家闻声赶来，刚要呵斥，一眼瞥见她腰间令牌——铜胎镀金，云纹盘绕，大将军亲卫的调令。他膝盖一沉，跪了下去。

“琅琊公主驾到——”声音穿过前厅，穿过回廊，整座府邸都听得见。

“把府里所有下人叫到前院。一个不许少。”元玉仪径直走到正堂主位坐下，端起侍女奉来的茶，慢慢饮了一口。指尖在杯沿轻轻敲着，不急不躁。仆役们被亲卫推搡着押到前院，黑压压跪了一片。她放下茶盏，缓步走过去，目光从一张张脸上扫过——克扣饭食的，推她摔碎水罐又罚跪雪地的，让她洗了半年衣裳不许烧热水的主事婆子。还有孙腾那个妾，仗着几分薄宠，让她跪着梳头，梳不好便用篦子抽她手背。她都记得。

“绑起来。”亲卫将那婆子和妾室拖到院中拴马桩前。麻绳勒过手腕，在粗糙的木桩上绕了叁圈，收紧。孙腾站在廊下，手背在身后攥得发白，没有动。

元玉仪解下腰间软鞭。银丝编的鞭身从掌心滑过，冰凉，柔软。她走到婆子面前，低头看了一眼，扬鞭。鞭梢划出一道银弧，落在婆子背上。婆子闷哼一声，身子缩成一团。又一鞭，落在肩胛。她开始数，声音不高，字字清晰。“第叁鞭。那年来晚了叁天，我冻裂了满手的疮。”“第四鞭。你把我的炭盆挪给旁人。”“第五鞭。你说卑贱是刻在骨子里的。”每抽一鞭，报一个理由。每一鞭之间，隔着一个长长的呼吸。院子里只有鞭声和压抑的哭声。仆役们头抵青砖，无人敢抬头。

轮到那妾室时，元玉仪停了片刻，将鞭子在手中缓缓缠了一圈。妾室被绑在桩子上，方才看婆子挨打时已哭得妆容尽花，见她走来，膝盖一软便要跪，却被麻绳吊着，跪不下去。元玉仪用鞭梢轻轻挑起她的下巴。“你怕什么。”语气平静，像在讲别人的事，“当年你让我跪着梳头，梳不好便用篦子抽手背。抽完我去洗一盆冷水衣裳，手上全是血口子，你还嫌洗得不干净。”退后，举鞭。这一鞭比方才都狠，妾室身子被抽得侧翻过去。尖叫未落，第二鞭已落在肩头。她开始数——梳头时打的，走路慢了抽的，端茶凉了一度的。妾室哭着求饶，但没有用。

十鞭打完了。元玉仪停下，手腕微转，将鞭子收在掌心。她走到阶前备好的清水盆前，将鞭子浸入水中，血丝散开，像一缕缕细烟。洗净，拧干，擦亮，重新系回腰间，掖了掖鞭梢的穗子，让它妥帖地垂在身侧。就像高澄每次教她收鞭时做的那样。她立在阶上，望着满院跪伏的仆役和廊下脸色铁青的孙腾，只丢下一句：“大将军说过，他这个人很护短。动了他的人，总要还的。”转身便走。亲卫按刀跟在身后，靴声整齐划一，无人敢抬头目送。

那一夜，消息传遍邺城。不是因为抽了孙腾的妾——是因为孙腾从头到尾站在廊下，没有说一个字。元勋在自己的府邸里，眼睁睁看着仆役被绑、妾室被抽，连一句呵斥都没敢出口。不是不敢对她，是不敢对那枚令牌背后的人。

第二日，又一张名帖递了出去。只有一行字：琅琊公主元氏，申时拜谒。没有理由，没有来意。接到名帖的人家，从收到那一刻起便陷入无声的恐慌。老仆被紧急召到后院盘问，妻妾互相推诿，主子坐立不安地等着那柄迟迟不落的鞭子。有人备厚礼送到东柏堂，不收。有人托宗室长辈求情，不见。她只是让亲卫又递了一张名帖，上面依旧是那一行字。坊间开始传闲话，说琅琊公主疯了，说高澄回来要收拾她，说她这样得罪满朝勋贵迟早要栽。可递出去的名帖越来越多，每一张都石沉大海——没人敢拒收，也没人敢真让她登门。那些曾经轻慢过她的人，此刻都在祈祷下一个不是自己。也有人背地里咬牙：“不就是仗着大将军的势？”元玉仪听见了，什么也没说。她要的就是这个——让全城都知道她有多得宠，让那些踩过她的人夜夜睡不着，日日等着那扇门被踹开。这个“等”的过程，比鞭子更疼。

最轰动的，是高隆之府上那一场。高隆之是“四贵”里资历最老的，当年与高欢称兄道弟，连高澄都只削他的权、没要他的命。他这辈子什么阵仗都见过——朝堂上被高澄当众羞辱，忍了；兵权被削、实职被夺，忍了。可他没想到，忍了一辈子，最后栽在一个从不曾正眼相看的女人手里。名帖递到高府时，高隆之正在书房喝茶。管家双手捧着名帖进来，手都在抖。他放下茶盏接过去，上面只有一行字：琅琊公主元氏，申时拜谒。他把名帖翻过来，背面什